Parmi les compas solaires modernes utilisés pendant la seconde guerre mondiale, c’est sans doute le modèle le plus simple, et le plus efficace pour cet usage.
Il s’agit d’un disque gradué, traversé d’un gnomon en son centre. Il s’utilise avec une table de correspondance qui donne l’azimut du Soleil pour la date et l’heure de l’observation (à la latitude donnée). On oriente le disque de façon à ce que l’ombre du gnomon corresponde à l’azimut du moment de l’observation. L’axe 0°-180° indique alors l’axe Nord-Sud.
Le compas Bagnold a été utilisé par les forces spéciales britanniques, en particulier le Long Range Desert Group (LRDG), qui s’est rendu célèbre par des actions audacieuses derrière les lignes ennemies. La capacité du LRDG à naviguer dans le désert a été essentielle. Et devenue encore plus célèbre aujourd’hui, par l’interprétation (assez libre) qui en est faite dans la série « Rogue heroes » (2022).
Noter que le gnomon est très long, pour que son ombre puisse atteindre l’extrémité du disque (où le relevé sera fait), même si le Soleil est très haut – ce qui est fréquent à ces latitudes.
Ce compas Bagnold présente l’avantage de pouvoir être utilisé alors que le véhicule est en mouvement : on ne cherche pas à lire l’extrémité de l’ombre du gnomon, mais juste sa direction. Cet avantage permet de tenir un journal et noter combien de temps on a roulé dans quelle direction, à quelle vitesse. En fin de journée, on a donc une information complémentaire sur sa position (équivalent de l’estime en navigation maritime).
Une autre boussole solaire assez simple est le « Cole Universal Sun Compass Mk3 », qui semble avoir été utilisé jusque dans les années soixante par les forces françaises en Afrique du Nord.
Cole Universal Sun Compass Mk3